La historia de Las mil y una noches se despliega de la narración de la historia de ciertos personajes principales, que crean un relato dentro de ese contexto y a partir de este hace que nazcan nuevos relatos. Es así como de cada cuento van surgiendo nuevas historias, al contarse otra y el inicio de esta crea otro cuento que termina el primero.
Es una recopilación medieval hecha, al parecer, por Abu Abd-Allah Muhammad el-Gahshigar en el siglo IX. Son cuentos tradicionales del Oriente Medio, escritos en lengua árabe.
El relato núcleo que da paso al desarrollo de nuevos cuentos es la historia de la audaz Scherezada y el Sultán Schair, quien luego de haber sido testigo principal de las múltiples infidelidades de otras mujeres y de su esposa, enceguecido por la irá y la sed de venganza decreta que cada día al atardecer desposará a una mujer diferente la cual será ejecutada al amanecer. Scherezada hija del visir está dispuesta a llevar a cabo un plan que ponga fin a semejante barbarie.
La historia comienza cuando un rey al morir, deja el reino a su hijo mayor, el rey Schariar, nuevo monarca que quiere tanto a su hermano Schazamán, le hereda el reino de Tartaria. Un día Schazamán planea ir a visitar a su hermano, pero descubre que su mujer lo está traicionando, lleno de ira decide tomar. Schariar queda totalmente soprendido por la tristeza de su hermano así que decide ir de caza solo. En un encuentro inesperado Schazamán descubre que la mujer de su hermano le es infiel con uno de los esclavos lo que le genera cierto grado de felicidad al pensar que ni el rey más poderoso puede liberarse de que la sultana lo engañe con un esclavo negro.
Schazamán decide contarle la verdad a su hermano Schariar, el cual, enceguecido por la ira asesina de forma grotesca a la sultana y al esclavo. El rey en un acceso de furia convence a Schazamán de huir, bajo el juramento de que si encontraban hombre más desdichado que ellos regresarían, el sultán acepta y huye junto al rey. En el camino se encuentran a un pequeño genio que fue engañado por una mujer a la que había secuestrado, a partir de ello, Schazaman concluye que ningún ser, por más poderoso que sea puede librarse de la infidelidad de las aborrecedoras mujeres así que deciden regresar.
Con el pensamiento de que todas las mujeres son infieles ordena al visir conseguir una bella mujer cada día para desposarla y asesinarla al amanecer, sin embargo, este grotesco evento es quebrado por una de las hijas del visir, Sherezada, ella idea un plan para llevar a cabo: se ofrece como esposa del sultan y en la primera noche logra cautivarlo con una de sus historias, relatos que no terminan al amanecer y que deja pendiente para la noche siguiente, noches de las cuales surgen otras historias. Es así como la astuta hija del visir logra mantenerse con vida por mil y una noches, al final ella da a luz a dos hijos y el sultán conmuta la pena y viven felices, cerrándose así la propia historia de Sherezada.
