El estudio de la cortesía pretende complementar el principio de cooperación de Grice. Brown y Levinson parten del supuesto de que toda sociedad tiene que controlar la agresividad de sus miembros, a la vez que intenta canalizar ese potencial de agresividad para dos fines: control interno: como nos manejamos en el grupo social, y como fuerza de la que servirse en las relaciones competitivas con otros grupos sociales.

Otro de los puntos de partida del estudio de la cortesía es el de que la comunicación es un tipo de conducta racional, que busca la máxima eficacia y se elabora a partir de nuestro proceso de relación.